Le hêtre américain ou American Beech est une essence importante au sein de la grande famille des Fagaceae, qui figure en bonne place dans la composition des forêts de feuillus naturelles d’Amérique du Nord, au même titre que le chêne et le châtaignier, mais ce n’est pas l’une des plus courantes sur le marché.
Fagus grandifolia
Hêtre à grandes feuilles, hêtre d'Amérique
On trouve des hêtres américains dans les forêts de feuillus mixtes de tout l’est des États-Unis, mais ils sont surtout concentrés dans la partie centrale de cette région. Le hêtre américain est différent de l'européen : ses spécimens sont moins hauts et généralement moins droits. Dans les peuplements plus vieux, ils sont souvent composés de plusieurs troncs.
Les données du FIA indiquent que le bois sur pied de hêtre américain aux États-Unis représente 348 millions de m3, soit 2,6 % des bois feuillus sur pied totalisés dans ce pays. Le volume de croissance du hêtre américain représente 4,5 millions de m3/an, alors que celui d’extraction s’élève à 3,8 millions de m3/an. Le volume net (après extraction) augmente de 0,7 million de m3 chaque année.
Le hêtre américain provenant des États-Unis n'est disponible qu'en quantités limitées sous forme de bois scié, tout particulièrement pour les qualités les plus élevées et les grandes épaisseurs. Cela est en partie dû au fait que la plupart des parcelles mixtes, qui présentent des grumes de plusieurs essences, ne disposent pas d'un nombre suffisant de hêtres américains pour en faire un chargement complet destiné au séchoir. En outre, le hêtre américain est relativement difficile à sécher. Il requiert un calendrier de séchage spécifique et ne peut pas être facilement mélangé à d’autres essences. C’est pourquoi il est généralement commercialisé par des producteurs spécialisés, dont certains fournissent aussi du hêtre étuvé. Le bois scié est habituellement commercialisé sans distinction de couleur, principalement dans les épaisseurs plus larges. Il est rare de trouver du hêtre américain sous forme de bois de placage.
Le hêtre américain a tendance à être plus foncé et moins consistant que l'européen. L’aubier est presque blanc avec une nuance rougeâtre, tandis que la couleur du duramen est brun rouge, allant du clair au foncé. Le bois de hêtre américain présente généralement un fil droit et un grain serré, avec une texture uniforme. Il possède une résistance moyenne à la flexion et à la compression, mais sa rigidité et sa résistance aux chocs sont faibles. Le bois de cœur peut présenter des stries minérales brunes qui, en vertu des règles de classement NHLA, ne sont pas considérées comme un défaut.
Le hêtre américain est lourd, dur et relativement robuste. Il présente une forte résistance aux chocs. Ce bois est particulièrement adapté pour le cintrage à la vapeur.
Le hêtre américain est une essence appropriée si l'on recherche un matériau dur et résistant à l'usure. Il est utilisé pour le mobilier, les portes, les revêtements de sol et les bardages. Il est également apprécié pour certains usages spécifiques, notamment pour les manches d'outils et de brosses, étant donné qu’il est facile à travailler au tour. N'ayant ni goût ni odeur, il convient aux récipients alimentaires.