W ubiegłym roku AHEC współpracował z architektem Asifem Khanem i pracownią stolarską Aldworth James and Bond (AJ&B) przy stworzeniu dwupoziomowego placu zabaw dla uczniów szkoły podstawowej Chisenhale. Dla AHEC nie tylko była to okazja do wsparcia projektu ważnego dla lokalnej społeczności, ale też możliwość przetestowania i monitorowania ustawionej na stałe struktury zewnętrznej zbudowanej z modyfikowanego termicznie drewna (TMT) tulipanowca.

Drewno tulipanowca nie zabezpieczone przed warunkami atmosferycznymi ma kremowobiały biel, zawierający czasem delikatne smugi, i twardziel w odcieniach od jasnego żółtawego brązu do oliwkowozielonego. Jednak, aby tulipanowiec wytrzymał warunki na zewnątrz, musi zostać poddany obróbce termicznej, która przyciemnia go do głębokiego brązu.

Proces obróbki termicznej polega na podgrzewaniu drewna w komorze próżniowej do temperatury 180 - 215°C przez trzy do czterech dni. W trakcie podgrzewania składnik drewna wiążący wodę, czyli hemiceluloza, kurczy się, co zmniejsza wilgotność drewna do mniej niż 5%. To sprawia, że drewno nie może już absorbować wilgoci i dlatego staje się mniej podatne na wypaczenia, zawijanie i inne deformacje związane ze zmianami wilgotności. Oprócz hemicelulozy obróbka termiczna usuwa też istniejące w drewnie węglowodany, które są pożywieniem dla owadów i grzybów. Dzięki temu drewno staje się bardziej odporne na rozkład.

Chociaż proces suszenia znacząco podnosi wytrzymałość drewna na warunki zewnętrzne, zwiększa też jego podatność na pękanie. Ponieważ AHEC nie miał nigdy możliwości monitorowania takiego drewna w konstrukcji na stałe ustawionej na zewnątrz, ten projekt był swego rodzaju eksperymentem i świetną okazją do sprawdzenia, jak się będzie sprawować drewno poddane obróbce termicznej.

Dan Benson, kierownik operacyjny AJ&B, zachwycił się tulipanowcem od momentu, kiedy drewno dostarczono do składu, zwłaszcza że nie sprawiło mu żadnych niespodzianek. „Płyty nieco różniły się od siebie grubością, więc musieliśmy poddać obróbce grubsze kawałki” – to dla Dana zwyczajna procedura przy pracy z nowym drewnem. Procent uszkodzonych części także nie odbiegał od innych rodzajów drewna w składzie.

Kiedy stolarze z AJ&B przystąpili do obróbki modyfikowanego termicznie tulipanowca i jesionu przy użyciu strugarek wzdłużnych i  grubościowych, pilarek stołowych i taśmowych, a także obrabiarek CNC, byli pod wrażeniem właściwości tego drewna. „Zachowywało się niemal dokładnie tak samo jak nie modyfikowany tulipanowiec, z wyjątkiem odrobinę mniejszej elastyczności” – mówił Del Bond, jeden z założycieli firmy AJ&B – „Materiał bardzo przypomina drewno nie poddane obróbce termicznej, chociaż jest trochę bardziej kruche i trudniejsze w klejeniu. Ale dokładnie tak samo zachowuje się przy obrabianiu i mocowaniu gwoździ i wkrętów. Po wyszlifowaniu zmienia kolor na pomarańczowy, ale ponieważ naturalnie pięknie blaknie z głębokich brązów do odcieni srebra, zostawiliśmy drewno tylko oheblowane i niewykończone.”

Przeczytaj więcej o Pokoju na Wzgórzu albo zobacz nasz krótki film na ten temat.

Zobacz również schronienie do medytacji (Paul’s Shed) z modyfikowanego termicznie jesionu amerykańskiego.