AHEC Europe

Marine Institute, Galway, Irlande

Essences: American white oak, Amercican maple, American ash, American red elm and American beech

Architecte: Office of Public Works, Dublin

Photographie: Richard Davies

Il est étonnant que les employés du nouveau siège de l’Institut marin irlandais parviennent à travailler. Situé sur une péninsule dans la baie de Galway, près du village d'Oranmore, le siège surplombe les eaux froides de l'Atlantique, semées de petites îles et où, de part et d'autre de la baie, les montagnes plongent dans l'eau salée. Ciaran O’Connor, le principal architecte de l’Office des Travaux publics, qui a dirigé l'équipe de conception, commente : « C'est un site idéal. » Cependant, l'intérieur est tout aussi captivant. Partout où se pose le regard, Ciaran O’Connor et son équipe ont contrebalancé l'environnement clinique d'un centre de recherche par la chaleur et la texture du bois. Pour justifier l’utilisation du bois, Ciaran O'Connor parle d'abord de ses atouts écologiques, mais ajoute « la première raison réside dans sa facilité d'utilisation et dans sa flexibilité en termes de mise en forme, de moulurage, et dans le fait qu'il puisse produire tant d'effets différents. » Et il en a parfaitement tiré parti. Depuis les sols, les portes et les fenêtres, jusqu'aux lambris, au mobilier et aux plafonds, le bois feuillu est partout. En tout, plus de 50 conteneurs de  bois feuillus tempérés et tropicaux, issus d'une gestion durable, ont été utilisés sur ce projet. Le bâtiment, une construction béton et acier, comporte un volume en arc de cercle, reproduisant la courbe de la baie, devant les laboratoires rectilignes, d'où les scientifiques peuvent aussi profiter de la vue. Ciaran O’Connor explique : « C'est une association entre une sorte de structure très rationnelle et une disposition plus souple pour les espaces moins définis fonctionnellement. » Alors que les contraintes pour les laboratoires étaient très fortes, la passion pour le bois de Ciaran O’Connor s'est pleinement exprimée sitôt la porte du laboratoire refermée. Là, dans les espaces de détente, avec des lambris en frêne d'Amérique sur du feutre acoustique, un sol en chêne massif de Junckers et des revêtements textiles, on trouve une ambiance complètement différente de l'environnement austère des laboratoires. Le parquet en chêne et les panneaux en frêne se retrouvent dans d'autres parties du bâtiment et, lorsque le contrôle acoustique devenait important, du frêne mouluré, traité au DRICON pour parvenir à la classe de feu 0, et du feutre acoustique ont été ajoutés en plafond. Ciaran O’Connor ajoute : « Le frêne a une finition bombée qui a de bonnes propriétés acoustiques parce qu'il dévie le son de différentes façons. Le son n’est pas renvoyé directement ce qui évite la formation d'un écho. » Et le profil bombé a présenté un autre avantage inattendu. « Nous avons découvert que la découpe du bois en travers du fil, avec cette forme particulière, faisait joliment ressortir l'aspect du frêne. Le résultat était tout à fait différent d'une découpe dans le droit fil. » Les portes du bâtiment montrent les différentes variétés de couleur et de texture des essences de bois. Les portes des laboratoires et des autres espaces de travail présentent des motifs simples de placage de hêtre et de merisier américain, alors que les portes des autres espaces, tels que les salles de réunion, comportent des placages élaborés pouvant regrouper 14 essences : frêne, koto, érable américain, hêtre d’Amérique, érable moucheté, wengé, orme d'Amérique, merisier, hêtre étuvé (dosse), chêne irlandais, sapelli, teck (dosse), American black walnut (dosse) et tulipier de Virginie. Ciaran O’Connor résume : « Les gens réagissent bien au bois qui réchauffe un bâtiment et, même si la lumière a besoin d'autres surfaces réfléchissantes, le bois adoucit la lumière. » Le rôle de la lumière était un élément important du projet. Ciaran O’Connor indique « Le bois ne réfléchit que 30 % de la lumière, contre 80 % pour un mur en plâtre peint en blanc. » Pour éviter l’impression de sauna liée à la présence des panneaux en frêne, des sols en chêne, des menuiseries en merisier, en chêne blanc et en érable d'Amérique, l'équipe a décidé de faire entrer la lumière depuis au moins deux sources, notamment, pour l'essentiel, par les fenêtres en iroko, dont certaines occupent toute la hauteur du mur. Ce bois durable n'est pas traité et prendra une patine naturelle à l'air marin. Maintenant que le bâtiment est en service, Ciaran O’Connor se montre satisfait du résultat. « C’est un endroit remarquable. Je pense que nous avons fait un projet juste par rapport au site. Je serais content de travailler là-bas. »

Keren Fallwell, journaliste pour TTJ et Michael Buckley, World Hardwoods
Première édition dans Timber Building