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Haberdasher's Hall, la City - Londres

Essences: American white oak

Architecte: Michael Hopkins & Partners

Photographie: Tessa Musgrave

Les dîners de charité et leurs discours sont tout aussi essentiels pour la société d'aujourd'hui que l'étaient les rubans et les ballons à l'époque de la création de cette corporation des merciers au XVe siècle. Il était donc logique que le Haberdashers' Hall, qui a ouvert ses portes en 2002 près du marché de Smithfield, soit dédié aux réceptions officielles.

La construction du cabinet d'architecture Michael Hopkins and Partners offre une expérience spatiale formelle : en effet, les invités évoluent à travers une série de couloirs et de salles jusqu'à atteindre l'ultime pièce : le hall d'honneur de la corporation. Il ne s'agit pas uniquement du lieu où se déroulent les affaires principales, mais aussi de la base de son plan et son élément central: un toit fait de bois et d'acier.

Les proportions géométriques et rigoureuses du hall découlaient de la nécessité d'avoir un espace pouvant accueillir 190 invités autour de tables disposées traditionnellement en forme de E. Les 20 m de longueur de la salle déterminaient la dimension de la cour carrée entourée d'une bande de 5 m de large de pièces, hébergeant un bureau, un appartement pour l'huissier, une galerie de réception et des salons attenants. 

Mais la géométrie devait être imposée sur ce qui était à l'origine un îlot urbain désordonné. Hopkins a donc démoli la partie arrière du plus grand bâtiment (un ancien entrepôt), créant ainsi l'espace nécessaire pour la nouvelle halle mais laissant assez de l'ancien bâtiment pour créer 65 habitations, de quoi donner à la halle sa propre élévation. La cour isolée fut ainsi formée, en ne perturbant que très peu les façades de Smithfield, qui joue un rôle « tampon » vis-à-vis de la halle.

Tout ce que l'on voit d'abord du bâtiment est sa cour que l'on entrevoit à travers un couloir bas venant de la rue. Les invités sont conduits à travers une loggia, jusqu'à une entrée bordée d'un grand escalier en colimaçon. Une orangeraie, comportant quelques jeunes citronniers, s'ouvre sur la cour pour les réceptions du soir, alors que l'escalier mène aux principales pièces fonctionnelles du premier étage. 

De l'extérieur, le bâtiment est troublant et ses proportions dérangeantes. Un toit en plomb dessinant des diamants surdimensionnés repose sur des piliers en brique relativement fins. Mais à l'intérieur, les détails et les proportions sont élégants et à échelle humaine.

La palette de matériaux se limitait au bois, aux briques faites à la main, au béton préfabriqué, à la pierre d'York et à l'acier. L'American white oakest utilisé de multiples façons : formation d'une paroi de planches non-porteuse autour des bureaux du rez-de-chaussée, panneaux plaqués dans la galerie et le hall de réception, et panneautage lamellé sur les poutres de structure lamellées/collées.

A l'origine, le cabinet Hopkins devait utiliser du chêne anglais mais il fut informé que les disponibilités devenaient faibles (un architecte du projet ironise en disant que le cabinet a tout utilisé pour la Portcullis House). La meilleure alternative était l'American white oak , qui, d'après Jim Greaves, directeur du cabinet de Hopkins, est un « produit très homogène ». 

A l'origine, la Haberdashers' Company voulait absolument réutiliser le lambris vernis des anciens locaux, une halle construite dans les années 50, mais cette solution fut exclue pour des raisons de style. Pour Greaves, les connotations du bois varient énormément. « Nous avons utilisé des planches de bois massif pour l'Emmanuel College à Cambridge mais nous avons pensé que ce bois serait trop rustique pour Haberdashers », explique-t-il. « Le style de ce lieu s'inspire de l'utilisation du bois par Louis Kahn au Yale Center for British Art (New Haven), comme une façon de réaliser une surface qui a beaucoup d'intérêt ». 

Le bois a également constitué un lien direct avec le premier hall d'honneur du Haberdashers, construit à Londres au milieu du XVe siècle. Les parallèles avec le hall médiéval lambrissé sont renforcés par une galerie en mezzanine et des volets en soie bleue (dessinés par Patty Hopkins). Mais là où le design de Hopkins s'écarte de la tradition, c'est dans l'emploi de traverses en acier inoxydable comme des éléments de contreventement pour la structure du toit par opposition aux fermes en formes de blochets.

Fort d'un savoir-faire caractéristique, l'ingénieur Arup a suggéré un terme technique pour la structure : « sommier contreventé », bien que d'après Greaves, le seul élément réellement nouveau est la colle utilisée pour joindre les chevrons de bois à leur sabot en acier inoxydable. À chaque intersection du lattis, quatre de ces sabots sont boulonnés à un nœud en acier inoxydable qui à son tour se connecte aux traverses en acier qui supportent la structure. Le résultat est une délicate toile de structure qui ouvre l'espace au lieu d'un espace surchargé de poutres entrecroisées, et l'impression donnée est celle d'une série de surfaces moutonnées au toucher léger comme le couvercle d'une jolie boîte. 

Vicky Richardson, première publication dans le supplément du RIBA Journal